La coopération fonctionne pour les agriculteurs biologiques de l’Atlantique

Par Frances Willick

Bien avant l’aube (à 3 h 30 du matin environ), Norbert Kungl conduit un plein camion de ses légumes biologiques au marché de producteurs d’Halifax. C’est en transportant des caisses de bettes à cardes, d’épinards et de pommes de terre au clair de lune qu’il commence habituellement sa matinée du samedi. Il a une longue journée devant lui.

Ses légumes sont disposés avec art : une montagne de carottes sont empilées à côté d’une petite muraille de poireaux. Les clients posent fréquemment des questions sur les légumes et la façon de les cuire. « Ce qui a vraiment joué en notre faveur, c’est que j’ai une bonne relation avec les clients », dit Kungl. « Je peux leur parler de la façon de préparer une recette en particulier et je peux parler à des cuisiniers parce que j’aime les aliments. Une bonne partie de la réussite de la ferme dépend de l’aptitude à vendre ce que nous cultivons ». Kungl dit que la diversité des produits qu’il offre contribue également à attirer des clients. Au plus fort de la saison de croissance, le stand de Selwood Green au marché offre une centaine de variétés de légumes.

Kungl se consacre à l’agriculture à Bramber en Nouvelle-Écosse depuis environ vingt ans. Il a fait beaucoup de chemin depuis sa première année à Selwood Green, quand il cultivait un demi-acre de légumes et les transportait dans sa fourgonnette Chevrolet 1972 au marché de producteurs de Windsor, qu’il a contribué à créer. « Avec de la chance, nous pouvions gagner 150 ou 200 dollars par semaine. »

Aujourd’hui, Selwood Green est la plus grosse ferme de légumes biologiques divers des Maritimes. Kungl cultive environ 30 acres de légumes. Il les vend dans les marchés de producteurs d’Halifax, de Wolfville et de Hubbards chaque samedi, approvisionne des restaurants et des magasins, et prépare même des commandes personnalisées sur demande.

Et comme si cela ne suffisait pas, Kungl siège aussi au conseil d’administration du marché d’Halifax, sert de conseiller en agriculture biologique et travaille en étroite collaboration avec SeaSpray Atlantic Organic Farmers Cooperative, une coopérative de commercialisation de producteurs biologiques. En fait, Kungl a joué un rôle important dans la création de cette coopérative.

SeaSpray a débuté comme coopérative pour les producteurs biologiques à l’Île-du-Prince-Édouard. Le groupe utilisait une approche à la vente à guichet unique qui permettait aux acheteurs de gros de commander en passant un seul coup de fil plutôt que d’avoir à communiquer avec de nombreux producteurs. En 2002, SeaSpray a élargi sa vision pour y inclure les producteurs biologiques des quatre provinces de l’Atlantique.

Kungl et les autres membres bénévoles ont géré SeaSpray jusqu’en 2005 quand Allison Grant a été embauchée pour coordonner les activités du groupe, étudier les débouchés du marché et gérer les ventes. SeaSpray vend des légumes, des fruits et de la viande biologiques en gros aux restaurants et aux chaînes d’épiceries et les exporte vers l’Ontario, le Québec et l’est des États-Unis. En 2006, une année qui a été difficile pour la culture au Canada atlantique parce qu’il a trop plu au printemps, les ventes de SeaSpray étaient d’environ 150 000 dollars.

La coopérative ne vend que les produits de ses membres, mais tout producteur biologique certifié des provinces de l’Atlantique peut devenir membre. SeaSpray a à l’heure actuelle neuf membres actifs. Ils sont tenus d’acheter une part à vie de cent dollars et 5 % des ventes de SeaSpray sont réinvestis dans la coopérative pour couvrir une partie de ses frais d’administration et de commercialisation.

Grant dit que la commercialisation permet aux producteurs de se concentrer collectivement sur l’agriculture et donne aux agriculteurs plus de poids sur le marché. « Les grossistes laissent bien vite tomber un producteur s’ils peuvent obtenir un produit moins cher ailleurs », dit-elle. « Les agriculteurs doivent se réunir et protéger les prix. Les producteurs doivent obtenir une juste rétribution pour leurs produits. »

Comme SeaSpray peut offrir aux gros détaillants une plus grande diversité et un plus gros volume de produits que ne le peut chaque agriculteur séparément, la coopérative donne aux agriculteurs un accès à de nouveaux marchés. La vente collective permet aussi de répartir le risque de l’entrée dans de nouveaux marchés entre les membres.

Grant dit que la commercialisation coopérative comporte également sa part de difficultés. La communication et la prise de décisions peuvent prendre du temps. Aussi, comme les connaissances et les compétences techniques des membres varient, le maintien de la norme de qualité de la coopérative peut être difficile.
Grant et Kungl sont tous deux optimistes au sujet de l’avenir de SeaSpray. « Les débouchés qu’il y a semblent être absolument incroyables et enthousiasmants », dit Kungl. De plus en plus de restaurants adoptent le biologique, les universités sont intéressées à servir des aliments biologiques locaux et nous avons des projets de distribution des aliments biologiques de SeaSpray dans les régions rurales des provinces de l’Atlantique. Comme la coopérative et la demande de produits biologiques sont toutes deux en croissance, leur optimisme paraît bien fondé.


Frances Willick est un conseiller du Centre d’agriculture biologique du Canada. Veuillez envoyer vos commentaires et vos questions par téléphone au 902-893-7256 ou par courriel à l’adresse oacc@nsac.ca.


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Affiché en août 2007