La sélection pour la production biologique

par Brenda Frick, Ph.D

Les agriculteurs tireraient-ils des avantages si la sélection des variétés était faite en fonction de la production biologique? Au cours des 50 dernières années, de nouveaux cultivars ont été étudiés surtout en fonction de systèmes de production avec apport important d'intrants. Cette approche a permis de sélectionner des variétés qui conviennent bien à l'agriculture conventionnelle. Certaines caractéristiques qui conviennent particulièrement à la production biologique ont pu être négligées.

De nombreuses qualités sont recherchées en production biologique. Certaines d'entre elles sont partagées avec la production conventionnelle, comme par exemple la tolérance à la sécheresse, la résistance aux insectes et aux maladies ou le rendement élevé. D'autres caractéristiques peuvent être plus importantes pour les producteurs biologiques que pour leurs collègues conventionnels, par exemple la capacité de former des associations avec des mycorhizes bénéfiques, de réprimer la croissance des mauvaises herbes ou de résister à la concurrence des mauvaises herbes. Certaines qualités gustatives ou nutritives peuvent également être importantes pour certains marchés biologiques de créneau.

Les producteurs biologiques ne sont pas intéressés par certaines caractéristiques comme l'assimilation rapide des engrais synthétiques ou la résistance aux herbicides, par exemple. Les variétés modernes ont pu acquérir ces qualités aux dépens d'autres traits qui sont plus importants en production biologique. Ces préoccupations ont mené un certain nombre de producteurs à essayer des variétés du patrimoine.

Les producteurs biologiques ont besoin des variétés qui ne sont pas élaborées à partir de modification génétique. Si le développement d'espèces continue à passer par la technologie des OGM, les producteurs biologiques auront besoin de programmes de sélection distincts.

Sharon Rempel, chercheuse et formatrice à The Garden Institute of Alberta, préconise un modèle de sélection qui encourage le développement de cultivars mis au point dans les communautés à qui ils appartiennent. En tant qu'élément du Heritage Wheat Project, elle a, de concert avec l'Alberta Organic Association évalué plusieurs variétés de blé en production biologique en 2001 et 2002. Ils ont constaté que les résultats varient d'un endroit à l'autre. Cela vient appuyer l'idée de la mise au point de variétés adaptées à la région où elles seront cultivées.

Sharon envisage la sélection des plantes dans un contexte basé sur le lien entre les 3 p - les personnes, les plantes et la place. Elle estime que la sélection locale parrainée par les agriculteurs favorise l'adaptation biorégionale, la sécurité alimentaire et la biodiversité. Le Heritage Wheat Project aide à trouver des semences pour les agriculteurs souhaitant faire pousser des variétés anciennes et les assiste dans la mise au point de leurs propres programmes de recherche et de développement de semences à la ferme.

Dean Spaner, professeur et chercheur travaillant à la sélection de variétés de blé à l'université de l'Alberta, est également préoccupé par la sélection de cultivars pour les systèmes agricoles locaux durables. Il est à la recherche d'un « idéotype biologique », ou suite des caractères qui amélioreraient le rendement du blé sur les fermes biologiques. Il soupçonne que les variétés biologiques ne sont peut-être pas celles qui offrent le plus grand potentiel dans des conditions optimales, mais qu'elles peuvent être celles qui conservent le mieux leur qualité lorsque soumises à des conditions stressantes.

Avec l'étudiante graduée Heather Mason, il compare le rendement de variétés de blé lorsqu'elles sont cultivées selon des méthodes biologiques ou conventionnelles. Si les variétés de blé qui produisent bien sous régie biologique sont différentes de celles qui donnent les meilleurs résultats sous régie conventionnelle, cela prouve qu'il est important de faire de la sélection selon des critères particuliers à la production biologique.

Dean et Heather étudient des variétés anciennes et modernes de blé, pour voir si la sélection faite récemment a modifié certaines caractéristiques importantes pour les producteurs biologiques. Ils comparent également la capacité de concurrencer des peuplements de différentes espèces de mauvaises herbes de plusieurs variétés de blé. Les variétés de blé qui répriment efficacement la prolifération des mauvaises herbes pourraient se révéler très utiles dans les rotations biologiques.

À l'université de la Saskatchewan, le chercheur en sélection de lin Gordon Rowland tente de mettre au point des variétés de lin qui conviennent à des méthodes de production biologiques. Les producteurs biologiques retardent souvent le moment de semer au printemps, pour permettre à une génération de mauvaises herbes hâtives de germer. Le travail du sol qui accompagne les semis élimine la plupart de ces mauvaises herbes, laissant un lit de semences propre. Le recours à cette technique avec le lin est risqué, car cette plante mûrit lentement et le lin semé tard risque de ne pas être prêt à récolter avant les premiers gels sévères ou l'arrivée de la neige.

Steve Shirtliffe, de l'université de la Saskatchewan et Eric Johnson de la ferme expérimentale de Scott d'Agriculture et Agroalimentaire Canada collaborent à ce projet. Ils évaluent la réaction des cultivars de lin par rapport à la date de semis dans des conditions avec ou sans présence de mauvaises herbes. Gordon espère mettre au point des variétés hâtives de lin qui pourraient être semées avec succès plus tard, alors que Steve et Eric espèrent découvrir des systèmes de culture pour cultiver le lin avec moins de pression des mauvaises herbes.

Les efforts de sélection visant particulièrement les conditions biologiques sont susceptibles de profiter aux producteurs biologiques, leur offrant des variétés qui répondent mieux à leurs besoins. Les producteurs conventionnels pourront agréablement être étonnés de constater que ces variétés leur offriront également des solutions de rechange lorsqu'ils souhaitent réduire leur utilisation d'intrants.

Cliquez ici pour obtenir de l'information supplémentaire au sujet de l'agriculture biologique.

On peut communiquer avec Sharon Rempel au (780) 461-9958 ou par courriel au slrempel@shaw.ca. Cliquer ici pour en apprendre davantage au sujet du Heritage Wheat Project. On peut communiquer avec Dean Spaner au (780) 492-2328 ou par courriel au dean.spaner@ualberta.ca. On peut communiquer avec Gordon Rowland au (306) 966-4977 ou par courriel au gord.rowland@usask.ca. On peut communiquer avec Eric Johnson au (306) 247-2011 ou par courriel au johnsone@agr.gc.ca.


Brenda Frick, Ph.D., P.Ag., est la coordonnatrice pour les Prairies du Centre d'agriculture biologique du Canada au Collège d'agriculture de l'Université de la Saskatchewan. Elle apprécierait recevoir vos commentaires au 306-966-4975 ou par courriel : brenda.frick@usask.ca.


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