La publicité négative aide la vente directe aux États-Unis

Les raids du gouvernement relatés par les médias pointent les consommateurs dans la direction des produits frais de la ferm

par Ian Cumming, Ontario Farmer. 12 février 2008

Geneva, New York – La vente directe au consommateur est une entreprise rentable en croissance rapide qui pourrait faire face à d’éventuelles contestations judiciaires, ont déclaré plusieurs représentants des États du New York, de la Pennsylvanie et de l’Ohio à la Family Farming Conference qui a eu lieu la semaine dernière à Geneva dans l’État du New York.

La majorité des agriculteurs et conférenciers présents venaient des communautés amish et mennonites dans lesquelles plusieurs attachent une importance morale et religieuse à la façon dont la culture et la production de leurs produits sont issues de l’effort concerté de leur famille ainsi qu’à la qualité supérieure des produits qu’ils offrent au consommateur.

Mike et Gayle Thorpe d’East Aurora, New York, un village situé à proximité de Buffalo, étaient des agriculteurs de rente traditionnels qui avaient commencé à pied d’œuvre vers la fin des années 70 et avaient été perturbés par les taux d’intérêt élevés au début des années 80. Ils ont misé sur la diversification pour un revenu supplémentaire et planté trois acres de fraises.

Ils recommandent à tous ceux qui veulent diversifier leur production de commencer lentement. « Tout le monde aime les fraises », souligne Mike Thorpe. « Avec des prix variant de 2,51 $ la pinte pour l’auto-cueillette à 4 $ à l’étalage routier, combinés avec des bons rendements de 10 000 pintes l’acre, nous nous en sortons avec un très beau profit », dit-il. « Il n’est pas nécessaire d’avoir des centaines d’acres ».

Aujourd’hui, les Thorpe et cinq de leurs six enfants participent à l’exploitation agricole de 1 800 acres. Ils cultivent des cultures de rente biologiques, du maïs à 580 $ la tonne et des fèves à 800 $ la tonne et 54 différents types de légumes. Ils mettent également en marché des produits biologiques de la ferme comme le bœuf, le porc, le poulet, les œufs et le lait cru provenant de leurs vaches jersiaises.

Sachant qu’un million de personnes vivent à 30 miles de leur ferme ou moins, ils ont mis fin à la vente au détail dans les magasins et ont commencé à participer à « l’agriculture soutenue par la communauté » (ASC). « Nous estimions que si nous avions d’autres produits à offrir, les gens viendraient nous voir », avance Thorpe.
Selon la taille de leur famille, les consommateurs paient un montant allant de 425 $ à 525 $ par famille avant le 20 avril. Cela leur permet d’obtenir l’équivalent en légumes de saison que leur famille peut consommer en une semaine. La part de fruits se vend à 250 $. La première année, ils comptaient 62 familles ASC. Maintenant, ils en ont 350.

« Les montants prépayés participent à payer les dépenses du printemps, remarque Mike. « Nous n’avons plus besoin de prêts d’exploitation », dit-il.
« Les clients ASC ramassent leurs produits le mardi et le jeudi à la fin de l’après-midi et, bien que les Thorpe croyaient que l’ASC nuirait à leur étalage routier, elle l’a plutôt aidé », déclare Mike. Les gens en profitent pour acheter de la viande, du lait, de la confiture et des articles de boulangerie faits de grains biologiques. Ils vendent également des tartes qui contiennent du lard provenant de leurs porcs et des fruits cultivés à la ferme.

Les Thorpe ont également enseigné à leurs enfants à domicile et, bien que cela ait ajouté à leurs obligations familiales, ils attribuent en partie l’intérêt soutenu que leurs enfants ont à l’égard de l’agriculture à leur participation aux tâches agricoles dès leur très jeune âge.

« Vous ne pouvez vous intéresser à quelque chose si vous n’y participez pas », affirme Mike. Les Thorpe ont ajouté la production du lait cru à leur exploitation en raison des problèmes de santé de leur fille, qui avait besoin de ce lait à des fins médicales, et en raison de la forte demande de leurs clients, souligne Gayle. Souffrant elle-même d’une intolérance au lactose, le lait cru lui a permis d’améliorer sa santé.

Ils ont consulté les autorités sanitaires afin d’exploiter en toute légalité un programme de copropriété de vaches en vertu duquel les consommateurs sont propriétaires des vaches. Les autorités leur ont dit que c’était légal. Toutefois, elles sont récemment revenues pour dire que « la loi n’a pas changé, mais que l’interprétation de la loi avait changé », indique Gayle. « Nous vendons toujours du lait cru au détail bien que l’on nous ait avisés de ne pas le faire », dit-elle.
Leroy Miller, de Lancaster, en Pennsylvanie, a établi un magasin à la ferme qui vend des viandes de spécialité de la ferme, du lait cru et des produits laitiers faits à la ferme. Son père lui ayant donné le contrôle de la ferme à l’âge de 21 ans, Miller cherchait à développer l’exploitation sans endetter ses petits-enfants.
Débutant avec la mise en marché de produits biologiques dans le cadre de l’ASC en 2000, Miller se débarrasse de ses vaches de race Holstein et les remplace par des vaches jersiaises. Il commence par produire du beurre, du yogourt, de la crème glacée et du fromage cottage à la ferme, 2 500 poulets à frire, 650 poules pondeuses, des dindons et des légumes. Il sert le lait écrémé aux porcs.
« Tout était dépecé, produit et mis en marché à la ferme », raconte Miller. Beaucoup d’autres ont commencé la commercialisation de l’ASC dans leur communauté amish et « nous avons mis sur pied un cercle formé de 30 agriculteurs par moyen de contrats et d’accords entre les membres », déclare Miller.

Les inspecteurs de l’État ont commencé à avoir des prises de bec avec eux, surtout en raison des aspects mal définis dans la loi sur la vente du lait cru et de ses produits. L’été dernier, le groupe a créé un fonds de défense juridique, indique Miller. En septembre dernier, lors d’une grande assemblée dans la capitale de l’État réunissant dans une même salle les autorités et 400 agriculteurs, « les choses se sont envenimées », raconte-t-il. Toutefois, depuis, « les autorités ne nous mettent plus à défi », dit Miller.

Miller signale que le groupe chargé de commercialiser l’ASC a également engagé ses propres inspecteurs et élaboré ses propres normes de qualité à la ferme. Des points de vente au détail destinés aux clients de l’ASC, où les agriculteurs livrent leurs produits, ont également été mis sur pied.

Les inspecteurs du gouvernement ont toutefois commencé à faire un tour une fois par mois pour prendre des échantillons et diffusé des communiqués de presse avertissant que le fromage saisi était contaminé de campylobactéries ou que le lait cru était dangereusement contaminé de Listeria, nous dit Miller.

Toutefois, le groupe prend également ses propres échantillons et les laboratoires accrédités montrent que leurs produits sont entièrement sans danger, déclare Miller.

Chaque fois, le groupe a dû réfuter ces communications dans la presse avec les résultats de laboratoire et, chaque fois qu’il y a eu une histoire de contamination alimentaire, la clientèle de l’ASC s’est fortement élargie, relate Miller.
Après le huitième raid en neuf mois, la clientèle s’étant élargie encore plus, Miller a écrit aux représentants du gouvernement et leur a demandé s’il leur était possible de faire des raids chaque semaine, car ils étaient bénéfiques à leurs entreprises.

Il ne les a pas revus depuis. Miller conseille à tous les agriculteurs de ne pas signer les documents gouvernementaux que les inspecteurs leur demandent de signer. Il ne les a jamais signés, même quand les inspecteurs sont venus à la ferme et ont menacé l’avenir de son exploitation à moins qu’il ne les signe.
Par contre, passer outre aux demandes des inspecteurs du gouvernement ne s’accorde pas aisément avec la croyance religieuse profonde de Miller et de ses collègues agriculteurs amish. Mais, il dit qu’il faut former un front uni contre l’érosion des petites exploitations agricoles familiales dans ces communautés qui sont jugées non rentables et contre les produits de mauvaise qualité qui sont vendus aux consommateurs dans les supermarchés.
« Lorsque j’ai pris position contre l’inspecteur, je voulais aider les agriculteurs comme les consommateurs », déclare-t-il.

Le CABC tient à remercier Ontario Farmer pour lui avoir accordé la permission d’afficher cet article sur son site Web.


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Affiché en janvier 2009